Telescópio Espacial James Webb: um olhar revolucionário para o universo

Go James Webb!

” Nós somos uma maneira do Cosmos conhecer a si mesmo.” – Carl Sagan

O Telescópio Espacial James Webb, também conhecido por JWST (ou apenas Webb para os mais íntimos), será o próximo observatório no espaço para astrônomos do mundo inteiro, ampliando enormemente as descobertas do anterior e famoso Telescópio Espacial Hubble. Aumentando sua potência em relação a este em 100 vezes. Anteriormente o Webb era conhecido como “Telescópio Espacial de Próxima Geração” (NGST); porem em homenagem a James Webb, um ex-administrador da NASA, ele foi renomeado em 2002.

Com sua sensibilidade infravermelha sem precedentes, com um espelho de 6,5 metros, ele será capaz de ampliar nosso entendimento do universo, desde a formação de sistema solares semelhantes ao nosso, a formação do nosso próprio sistema solar até os primórdios de nosso universo, estudando as formações das galáxias mais primitivas. Assim entenderemos melhor o processo de evolução do universo, investigando os segredos da matéria do presente, do passado e do futuro.

Várias tecnologias inovadoras foram desenvolvidas para a Webb. Estes incluem um espelho primário feito de 18 segmentos separados que se desdobram e se ajustam à forma após o lançamento. Os espelhos são feitos de berílio ultraleve. A maior característica de Webb é uma quadra de tênis (tamanho) de cinco camadas que atenua o calor do Sol mais de um milhão de vezes. Os quatro instrumentos do telescópio – câmeras e espectrômetros – têm detectores capazes de registrar sinais extremamente fracos. Um instrumento (NIRSpec) possui microshutters programáveis, que permitem a observação de até 100 objetos simultaneamente. Webb também tem um criocooler para resfriar os detectores infravermelho médios de outro instrumento (MIRI) a 7 graus Kelvin, muito frio para que eles possam trabalhar.

Para que sua construção fosse possível foi necessária uma contribuição internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA)e a Agência Espacial Canadense (CSA). O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA está gerenciando o esforço de desenvolvimento. O principal parceiro industrial é a Northrop Grumman; o Space Telescope Science Institute vai operar Webb após o lançamento.

Em 12 de outubro o MN Colibri transportando James Webb chegou a Guiana Francesa, após uma viagem de 16 dias. Seu lançamento está programado para 18 de dezembro em um foguete Ariane 5. O veículo de lançamento faz parte da contribuição europeia para a missão. O Ariane 5 é um dos veículos de lançamento mais confiáveis do mundo capaz de entregar Webb ao seu destino no espaço. A Agência Espacial Europeia (ESA) concordou em fornecer um lançador Ariane 5 e serviços de lançamento associados à NASA para Webb.

O recorde do Ariane 5 para lançamentos consecutivos de sucesso é de 80 (a partir de 28 de junho de 2017). Após o lançamento, o telescópio será implantado em sua viagem de 30 dias e milhão de milhas até o segundo ponto Lagrange (L2). O que é especial nesta órbita é que ele permite que o telescópio fique alinhado com a Terra enquanto se move ao redor do Sol. Isso permite que o grande protetor solar do satélite proteja o telescópio da luz e do calor do Sol e da Terra (e da Lua).

A expectativa da comunidade científica e o anseio pelo lançamento do observatório é colossal. Hubble lançado em 1990 fez mais de 1,4 milhão de observações ao longo de sua vida. Mais de 18.000 artigos científicos foram publicados por suas descobertas e basicamente todos os livros de astronomia atuais incluem contribuições do telescópio. Em seus mais de 30 anos de operação Hubble olhou para trás no passado distante e aprofundou nosso conhecimento sobre o cosmos. O telescópio James Webb tem capacidade de detectar objetos até 400 vezes mais fracos do que os que Hubble e outros telescópios já em órbita conseguem observar, e tem o objetivo de estudar as primeiras estrelas e galáxias após o Big Bang e irá revolucionar nossa maneira de ver o cosmos como nunca houve antes.